‘창업 교육’보다 더 중요한 것

 몇 년 전부터 우리나라, 대한민국에 ‘창업 교육’ 열풍이 분 듯하다. 어느 대학에선 창업을 학위 과정으로 만든다고도 하고, 특정분야 창업을 한 학과로 만든다는 얘기도 들었는데 실제로 시행하고 있는지는 모르겠다.

창업 학위과정 개설하고 대학창업펀드 160억 조성 (2017년 3월 27일 연합뉴스 기사)

일단 뭐든지 배워서 나쁠거야 없겠다. 배워서 남 주지는 않으니까. 아무것도 모르고 창업하는 것보다야 기본적인 내용 등은 알고 회사를 시작하는게 당연히 도움이 된다. 헌데, 대학생들, 특히 학부생들의 창업을 독려한다는 미명하에 ‘창업 교육’만이 지나치게 강조되는 것 같아 우려스럽다. 마치 레스토랑에서 코스메뉴를 시켰는데, 메인 메뉴는 아주 볼품없는 반면 애피타이저만 지나치게 화려한 느낌이랄까?   물론, 사업자 입장에서 ‘창업 교육’ 사업은 여러모로 매력적이다.

일단 ‘교육’사업이니 어디서든 예산을 따오기도 좋고, 사람들에게 보이기에 그럴싸하다. 성과가 딱 드러나는 사업이기도 하고, 다른 창업 관련 사업에 비해 상대적으로 하기 쉽다.

반면 창업기업들이 성장할 수 있는 토대인 ‘스타트업 생태계 조성 사업’ 은 그렇지 않다. ‘창업 생태계를 정부가 인위적으로 조성할 수 있는 것이냐’, 혹은 ‘이 분야가 정부 사업의 영역이 될 수 있을 것이냐’는 질문은 잠시 차치하더라도, 무엇을, 어디서부터, 어떻게 시작해야할지도 막막하고, 오랜 시간이 걸리기 때문이다. 그렇기 때문에 역설적으로 정부가 이 역할을 해야 하는데, 사업 추진 당사자가 단기적인 성과를 내야 한다는 압박을 받는다면 섣불리 추진하기 어려울 것이다. 게다가 추진자의 입장에서 보면, 성공한다 한들 자신에게 돌아올 이익은 없는 반면, 자칫 잘못되었을 때 소위 독박을 쓸 위험이 크기 때문에 딱히 인센티브를 갖기도 힘들다.

허나, 이쯤에서 진지하게 묻고 싶다. 우리 나라의 미래를 생각한다면 어디에 우선순위를 두어야 할까?

미국에서 기술 기반 스타트업을 지원하는 SBIR 프로그램 중에 I-Corps이라는 프로그램이 있다.  초기 창업자들, 대학원생들/연구자들 대상으로 약 7주간 진행하는 ‘창업 교육’ 과정이다.  아무리 뛰어난 기술력을 갖추고 있고 다년간의 R&D 경험이 있더라도 비즈니스를 해 본적이 없는 초짜/아마추어 창업자들에게 창업은 쉽지 않은 과정이다. 바로 이러한 사람들에게 시행착오를 줄이기 위한 목적으로 제공되는 아주 훌륭한 프로그램이다.

이 i-Corps 창업교육 프로그램이 훌륭하다고 칭찬받는 이유는 무엇일까? 바로 이 교육 과정을 이수한 예비 창업자들이 실제로 회사를 창업 할 때 이를 지원해줄 수 있는 SBIR 프로그램이 이미 든든하게 자리를 잡고 운영되고 있기 때문이다. 다시 말하면 이 과정을 이수하는 예비 창업자은 실제 창업 자금을 SBIR을 통해 확보하고, 창업 초기 어이없는 실수를 방지하는 데 필요한 정보들을 이 교육 프로그램을 통해 얻는 것이다. 그렇다면 창업자들이 어디에 더 무게중심을 둘 것인지 분명하다. 바로 이 지점까지가 창업 교육의 역할이다. 만약 SBIR 프로그램이 제대로 자리잡지 못한 상황에서 I-Corps라는 교육 프로그램에 치중하여 사업을 진행했다면 과연 이 SBIR 프로그램이 이토록 오래 지속될 수 있었을까? 

마찬가지로, SBIR이 미국에서 기술기반 스타트업이 죽음의 계곡을 넘을 수 있도록 도와주는 Seed funding으로서 역할을 수행해 올 수 있었던 것도, 리스크가 큰 기술기반 스타트업이 Seed funding을 정부 자금으로 해결하고 가능성을 보이기 시작하면, 투자 실패의 위험을 감수하고 이를 이어 받아 투자해 줄 수 있는 Angel, VC 투자자들이 많이 있고, 그들의 제품과 서비스를 제 값내고 소비해 줄 시장이 갖춰져 있었기 때문이다.

만일 미국의 민간 Angel/VC 투자 생태계가 제대로 조성되지 않은 상태에서 덜컥 미정부 SBIR만 시행했다면? 기술기반 스타트업의 제품을 적극적으로 소비할 시장이 존재하지 않았고 대기업의 스타트업 M&A가 활발하지 않다면, SBIR 프로그램이 있다한들 지금처럼 효과적으로 운영될 수 있었을까? 대학원생/연구원들이 창업한 스타트업의 개수야 한시적으로 늘어나겠지만, 그 회사들의 지속적인 성장은 기대하기 어렵지 않을까.