SBIR이 America’s Seed Fund인 이유

실패의 위험이 매우 큰 혁신적인 기술력을 갖춘 스타트업, 중소기업들의 기술 사업화를 지원하는 SBIR (Small Business Innovation Research) 프로그램은 종종 ‘America’s Seed Fund‘라고 불리운다. 실제 SBIR 홈페이지에 올라온 공식 로고에도 그렇게 씌여있을 정도이다. (STTR은 SBIR의 ‘자매 프로그램’ 정도로 보면 된다.)

정부 정책 자금인 SBIR 지원금이 어떻게 운영되기에 기술 기반의 스타트업들로부터 Amercia’s Seed Fund라 불리울 정도로 환영을 받는 것일까?

R&D 기반의 이른바 ‘기술 기반 창업’은 흔히들 말하는 ‘아이디어 기반/거라지형 창업’보다 더 리스크가 크고 성공할 가능성도 낮지만, 성공적으로 사업화가 진행되면 경쟁자들과의 기술격차를 벌려놓고 새로운 시장을 점유하며 고속 성장할 수 있다. 말 그대로 High risk & High return 인데, 민간 투자 시스템이 잘 갖추어진 미국에서도 투자자들은 혁신 기술 기반의 스타트업의 초기 리스크가 너무 높아 투자를 꺼리는 경향이 있다.  아래 자료를 살펴보자.

첫번째 챠트에 나오듯이, 2010년에 미국에서 총 10,708개의 스타트업에 투자가 이루어졌는데, 그 중 Seed 딘계의 스타트업이 투자를 유치한 것이 총 7,512 건 이었다. 이 7,512건의 Seed 투자 중에서 SBIR이 6,184 건, STTR이 920 건으로 Seed Stage 투자의 무려 94%를 차지한 반면, Seed 단계에 투자한 VC/Angel은 408건으로 약 6%에 그쳤다.

두번째 챠트에서 보듯이 2010년 미국 스타트업에 투자한 VC 투자금 중 오직 11% 정도만이 Seed 단계에 투자되었고 나머지 89%는 Seed 단계를 지나 어느 정도 risk가 감소된 이후인 Later stage에 투자되었다. 만일 SBIR/STTR이 없었다면 7천여개의 저 많은 스타트업들은 Seed 자금을 마련하지 못해 시작도 해보기 전에 사라졌을 것이고 (아니면 시작조차 하지 못했을 것이고), VC 들은 투자할만한 스타트업이 많지 않아 투자금을 집행하는 데 어려움을 겪었을 것이다.

출처: 2015년 NIH I-Corps 프로그램 Webinar

정부 정책 자금과 민간 투자의 협력

혁신적인 기술이나 사업 모델 (Innovative Technology, Business Model)을 갖고 있는 이른바 ‘기술 기반 창업형’ 스타트업에게 Seed Funding을 제공하여 그들이 최소한 Feasibility Test는 하게끔 지원하자는 SBIR 프로그램의 본래 목적이 잘 시행되고 있음을 알 수 있다. Seed를 지나고 나면 민간 VC 투자가 자연스럽게 바통을 이어받는, 정부와 민간의 적절한, 어찌보면 기막힌 ‘콜라보 (Collaboration)’가 아닌가 싶다. 이렇게 정부 지원 – 민간 투자가 단계적으로 이루어지는 과정을 통해 스타트업의 옥석 또한 가려지는 긍정적 효과도 있다.